Le farfalle monarca sono una parte meravigliosa dell'estate

GreenUP è sempre entusiasta di celebrare questo periodo speciale dell'anno, quando le farfalle monarca visitano i nostri giardini per assaggiare l'abbondante nettare dei fiori e cercare una pianta molto specifica per deporre le uova su una pianta un tempo comune: l'asclepiade.

Milkweed è la pianta ospite dei monarchi. Quando emerge una larva monarca (o bruco), si nutre esclusivamente di asclepiade fino a quando non avviene la metamorfosi.

Ma facciamo un passo indietro nella storia. Le farfalle monarca iniziano la loro vita come un uovo deposto sulla parte inferiore di una foglia di asclepiade. Tre o cinque giorni dopo, l'uovo si schiude ed emerge un bruco.

La fase del bruco inizia quando mangia il guscio dell'uovo da cui è uscito per poi passare alla pianta dell'asclepiade su cui è stato deposto l'uovo. In questo stadio larvale, la monarca compie la maggior parte della sua crescita.

Il bruco può crescere fino a 2.000 volte la sua dimensione originale, muta e perde la pelle più volte man mano che si espande. Gli intervalli tra le mute sono chiamati stadi, di cui i bruchi monarca ne attraversano cinque.

Un bruco passa il suo tempo rimpinzandosi di asclepiade e, una volta finito di mangiare, trova un luogo adatto dove non sarà disturbato così può iniziare la trasformazione in farfalla.

Dopo aver perso la pelle a strisce nere, gialle e bianche, emerge una creatura verde lime (pupe), che si indurisce rapidamente e si trasforma in una crisalide. La crisalide pende da un tampone di seta filato dal bruco.

La fase di crisalide dura dai nove ai 14 giorni. Quando arriva il momento per la farfalla adulta di emergere, si libera lentamente dalla crisalide e pompa il fluido dal suo corpo alle ali. La farfalla si aggrappa alla sua vecchia dimora, lasciando che le sue ali si asciughino e si distendano prima di prendere finalmente il volo alla ricerca di fiori ricchi di nettare.

Il compito principale del monarca adulto è accoppiarsi e deporre le uova che diventeranno la prossima generazione di farfalle. Le femmine iniziano a deporre le uova subito dopo il primo accoppiamento ed entrambi i sessi si accoppieranno più volte durante la loro vita. Ci sono tipicamente quattro generazioni di monarchi nel corso di una stagione riproduttiva.

Le uova che vediamo ora, attaccate alla parte inferiore delle piante di asclepiade, sono l'ultima generazione dell'anno che emergerà come adulti alla fine di questo mese e fino a settembre. Dovranno affrontare l’arduo compito di migrare verso sud verso i luoghi di svernamento nel Messico centrale.

Lì si raggrupperanno insieme, sospesi sugli alberi, aspettando la fine del lungo inverno che si svolge nel nord. Purtroppo, molti non riusciranno ad arrivare e tornare in sicurezza.

I monarchi stanno scomparendo a un ritmo allarmante. Secondo Monarch Watch, da marzo 2013 la popolazione nordamericana di farfalle monarca è diminuita del 59%: lo stato di popolazione più basso registrato dal 1975.

Come possiamo spiegare un calo così forte dei monarchi?

I modelli meteorologici instabili, che portano forti tempeste e temperature irregolari, stanno contribuendo a questo declino. L'estate scorsa, mentre lo staff di GreenUP conduceva il conteggio annuale delle uova, solo due uova sono state trovate in un campo di euforbia secca e brunita che era riarsa a causa delle condizioni estreme di siccità che abbiamo vissuto. L'anno scorso non sono stati trovati bruchi.

Quest'anno sembra essere un anno più produttivo per i monarchi nell'area di Peterborough con molti adulti, uova e bruchi osservati sia nei giardini del GreenUP Store che nell'Ecology Park. Sfortunatamente, però, le stime per le popolazioni monarca sono ancora al ribasso.

Un altro fattore importante nel declino della monarca è la disponibilità e la distribuzione dell'asclepiade in tutto l'intervallo dell'habitat. I monarchi dipendono esclusivamente dall'asclepiade come pianta ospite sia per il cibo che per la riproduzione e la sua crescita è cruciale per la sopravvivenza dei monarchi.

Negli ultimi anni abbiamo assistito a un declino dell'asclepiade. Ciò è particolarmente vero in Nord America dove, storicamente, la pianta è stata eradicata con erbicidi nelle zone rurali.

Fino a soli tre anni fa l’asclepiade era considerata una pianta fastidiosa, soprattutto per gli agricoltori. Le abbondanti teste dei semi germinano e si trasformano in grandi piante che prendono il controllo dei campi di produzione.